行？"

老者四顾无人，低声道："恩公有所不知，那关太爷在朝中有靠山，在地方上又有官府庇护。强占民田、欺男霸女无恶不作。前日更因修建别院，强拆了半个村子..."

施公心中暗记，又问："难道无人告官？"

老者苦笑："告了有何用？前任县太爷派人来查，结果那差役收了银子，反说我们诬告。几个带头的乡亲，现在还在关家地牢里呢。"

施公闻言，心中怒火中烧，表面却不动声色："原来如此。老丈家住何处？我送你回去。"

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次日清晨，施公在关家堡外的集市上摆了个字画摊。他特意选在关家大宅对面，一边写字，一边观察关家动静。

关家宅院占地极广，朱门高墙，门前一对石狮子张牙舞爪，气势逼人。不时有豪奴进出，个个趾高气扬，百姓经过无不低头快步，生怕惹祸上身。

正午时分，一个管家模样的人来到摊前，打量施公的字，点头道："先生字写得不错。"

施公拱手："过奖了。在下游学卖字，混口饭吃。"

"我家太爷后日做寿，需写几副寿联。你可愿意入府一趟？酬金丰厚。"管家道。

施公心中一喜，这正是深入虎穴的好机会，便道："承蒙抬爱，敢不从命？"

管家领着施公进入关家大宅。穿过几进院落，处处雕梁画栋，极尽奢华。施公暗自心惊：这关升不过是个乡绅，宅邸竟比知府衙门还要气派，钱财来路定然不正。

来到书房，关升正倚在太师椅上品茶。此人四十出头，肥头大耳，一双三角眼透着凶光。见施公进来，懒洋洋道："听说你字写得不错？"

施公作揖："在下略通笔墨，不敢当太爷谬赞。"

关升挥手命人备好文房四宝："写几个字我看看。"

施公提笔蘸墨，一挥而就，写下"福如东海长流水，寿比南山不老松"十四个大字，笔力遒劲，结构严谨。

关升看了，点头道："果然不错。后日我五十大寿，你就在府中住下，多写些寿联、寿屏。"说罢，命人带施公去客房安置。

施公在关家住了两日，借机四处走动，暗中查访。他发现关家后院有座独立小楼，日夜有人把守，十分可疑。一日夜里，他假装散步靠近小楼，忽听里面传出女子哭声，正想细听，背后传来一声厉喝："什么人！"

施公回头，见是那日的黑脸大汉，忙道："在下夜不能寐，出来走走。"

大汉狐疑地盯着他："这里不是你该来的地方！快回去！"

次日，关升设宴款待施公。席间，关升似醉非醉地问道："方先生哪里人氏？家中还有何人？"

施公早有准备："在下祖籍浙江，父母早亡，孤身一人游历四方。"

关升眯起眼睛："看先生举止，不像寻常书生，倒像是...官场上的人？"

施公心中一凛，面上却笑道："太爷说笑了。在下不过读了几本书，哪敢高攀官场？"

关升不再多问，只是频频劝酒。施公推辞不过，饮了几杯，便装醉告退。

回到客房，施公刚关上门，忽觉有异。他环顾四周，发现包袱被人翻动过。正惊疑间，房门被猛地踢开，黑脸大汉带着几个打手冲了进来。

"好个细作！"大汉狞笑道，"竟敢冒充书生来我关家打探！"

施公镇定道："诸位何出此言？在下确是卖字为生..."

"还敢狡辩！"大汉一把揪住施公，"你的左手有长期握笔的茧子，分明是官府中人！太爷早就看出你有问题！"

原来施公平日批阅公文多用左手，留下了明显痕迹。他心知不妙，却仍坚持道："在下自幼左撇子，写字自然用左手..."

大汉不等他说完，一拳打在施公腹部。施公痛得弯下腰，被几人架起拖了出去。

地牢中阴冷潮湿，弥漫着血腥味。施公被绑在木架上，火把的光映照出墙上斑驳的血迹。关升坐在太师椅上，冷笑道："说吧，你是谁派来的？"

施公嘴角流血，仍坚持道："在下只是卖字书生，太爷误会了..."

关升一挥手，黑脸大汉拿起皮鞭，狠狠抽在施公背上。衣衫破裂，皮开肉绽。施公咬紧牙关，一声不吭。

"骨头倒硬。"关升阴森森地道，"给我用烙铁！"

通红的烙铁按在施公胸前，皮肉焦糊的气味弥漫开来。施公眼