空气中都充满着算计的滋味。

“她那个庄园总有这样的聚会，半个月或者一个月一次，”特蕾莎撇撇嘴：“男女分开的，男人们有个圈子，女人们一般坐在花卉房里欣赏园艺、传播流言，品东论西。我丈夫原来也爱去，后来他被诺福克公爵的侄女，我说的是那位霍华德小姐骗走了两套庄园之后，他自己就蔫了，也不怎么去了。”

“那你知道男人们聚会一般都在干什么吗？”凯瑟琳问道。

“我也这么问过，我丈夫总是闭口不提，”特蕾莎道：“我直觉不会是什么好东西，因为其他女人从丈夫口中得到的是五花八门的答案，有的说在聚会的时候一本正经地朗读圣经，有的说在玩女装和异服，还有的说在骑山羊角……”

“不过我觉得如果你要知道真相，”特蕾莎建议道：“你可以问那位霍华德小姐，她本就是公爵的侄女，应该比任何人都了解一些东西。”

凯瑟琳认为她说得对，在周五的早上她发了邀请函，请这位许久不曾谋面的霍华德小姐来王宫见她。

侍女们一致认为凯瑟琳不应该在邀请函上写“霍华德小姐”，而是应该称呼“西摩夫人”，因为大概四个月前，霍华德和托马斯·西摩订婚了，他们甚至在牧师的见证下结了婚，但第三天的时候，托马斯·西摩就被捕了。

后来霍华德小姐坚决认定他们没有结婚，对于这种行为所有人都心知肚明。

凯瑟琳见到了她，她如约而至，看上去仍然爱好装点，但左手无名指上却空空如也，不论是订婚还是结婚戒指都不见踪影，确实如侍女们所说，她忌讳这一段婚姻。

“王后陛下。”霍华德非常恭敬地行了礼仪，用的是对王后的礼仪。

这下反而让凯瑟琳微微吃惊，她原以为这位小姐和记忆中地一样，狡黠伶俐又乐于算计、野心勃勃，但这下看起来她仿佛谦卑太多。

“不用如此多礼，”凯瑟琳就道：“我想我们是一起受过难的，不是吗？”

提起这件事，更让她的脸『色』发白，她身上那种年轻而蓬勃的朝气消散地很快，仿佛只是凯瑟琳记忆中的惊鸿一瞥。

“在宫中提那个女人的名字是个忌讳，”霍华德很快道：“她在位的后期已经陷入疯癫，所以才给您造成了伤害。”

“有人说这是一种遗传，”凯瑟琳就道：“我查了一下她的父亲，是个精明冷酷薄情的平民，因女而贵；她的母亲出身高贵，本是霍华德家族的女儿，诺福克公爵的亲妹妹，但据说精神也有一定的问题，传言最广泛的一条是，她曾经深夜从霍华德庄园跑出来，大喊她身在地狱。”

凯瑟琳留意到霍华德开始不由自主地战栗起来。

“你和安妮是表姊妹，”凯瑟琳道：“虽然有些年龄的差距，但她的母亲是你的姑妈，你应该知道一些事情吧，比如是什么使你的姑妈神志癫狂，是什么让安妮脾气偏激，是什么让你年纪轻轻就周旋欢场，如果你乐意告诉我，我还想知道霍华德庄园里还隐藏了什么秘密，让年纪轻轻的姑娘在里面大喊救命。”

霍华德小姐的脸『色』简直如同在碱水中浸泡了一样，同样她充满恐惧和惊悚，不由自主前后摇晃着，被凯瑟琳摁在了椅子上。

“谣言……”她下意识道：“这是谣言……”

“谣言什么的我自有断定，”凯瑟琳道：“你应该明白如果我不掌握一些切实的证据的话，是不会把你召来的。”

霍华德陷入了难以遏制的崩溃中，她一边颤抖一边回忆，但她只说了两三句却忽然停顿下来，她看上去在思考什么，很快她道：“我告诉你我知道的事情，这绝对是个地震一般的消息，但我不能冒风险白白告诉你，我需要同等价值的交换。”

看来她身上流淌的根『性』并没有改变，看上去当年的刑罚和婚事让她变得恭敬小心起来，但其实这是适应环境的伪装，她轻佻的『性』格也许发生了改变，但精于算计的本『性』却难以移除。

凯瑟琳点点头：“说出你的条件。”

霍华德立刻急促地喘了口气：“我请求您免除我和托马斯·西摩耻辱的婚姻，我并没有和他有过任何婚姻。”

凯瑟琳不置可否：“还有呢？”

“我有一笔嫁妆在诺福克公爵夫『妇』手中，价值一万五千英镑，”霍华德道：“他们拿着我父亲留给我的财产，不肯还给我。我还有一个要求，我真正爱的人迪勒姆被公爵流放去了爱尔兰，我想请您召回他，然后我们会远离伦敦，再也不出现在您的面前。”