，对中国皇帝三跪九叩，中国朝廷的使节到了俄罗斯，也对沙皇三跪九叩。只是，后边这半截的事儿，需严格保密，不让朝中其他人，特别是其他国家的人知道就可以了。可是，英国人来了这事太大，太有面子，为了抢这个天大的功劳，和珅亲自操办，派自己的亲信接待英国人。等到和珅明白人家不是来朝贡的，而是要建立平等外交商务关系，英国人来进贡这事早已满朝皆知，再想偷偷地办，已经不可能了。

所以，在马戛尔尼来承德避暑山庄见乾隆的路上，尽管他一个劲儿地告知对方，自己的君主是西方的盟主，自己此番来华就是要跟东方的盟主——中国，建立平等的关系。但中国接待的官员，却想尽办法劝马戛尔尼按照中国的礼仪来见皇帝。最好，还要穿上中国的朝服。为此，他们费尽心思说服马戛尔尼，宽大的中国服装如何舒服。为了能说服马戛尔尼，他们甚至请出了在华的西方人。最后，和珅自己和乾隆的宠臣福长安都亲自出面了。为了吓唬马戛尔尼，他们中间有人甚至胡编说乾隆是蒙古人忽必烈的后代。

此时的和珅们对马戛尔尼的使命，已经不在乎了，他们知道建立平等外交商务关系这事，皇帝肯定不会答应。他们在乎的，是马戛尔尼见乾隆的礼仪。只要把马戛尔尼哄好了，让他答应见皇帝的时候三跪九叩，让皇帝在众多藩属国的使节面前有面子，他们就算大功告成。所以，无论马戛尔尼怎样努力，都没有人来跟他谈他的使命，一群像苍蝇似的围着他转的中国人，说来说去，就是让他按照中国礼仪见乾隆。

最后，被逼的没办法了，马戛尔尼做了一点妥协。他答应说，我带来了英国国王的画像，如果你们中间一位大臣在我的庐帐里，对着我的国王三跪九叩，那我就可以对着你们的皇帝也行中国的大礼。然而，这个皮球踢过来，竟然没有人敢接——谁也不敢对着蛮夷的国王行见君主的大礼。这事，对中国的大臣们，也是一个天大的难题。如果谁这么干了，以后别说回家不好见祖宗，就是哪天被御史知道了，一个弹劾出来，人就别做了。

最后，马戛尔尼还是见了乾隆，以打折的英国礼仪，单膝跪倒，但不吻手——这个中国人受不了。

结果不像传说的那样，马戛尔尼的礼仪问题没有解决，中国方面就表现得非常冷淡。其实，乾隆见了马戛尔尼好几次，有一次，甚至要拉马戛尔尼去拜佛塔。只是因为信仰问题，马戛尔尼才没去。每次见到在众多匍匐在地的群臣中单膝跪着的马戛尔尼，乾隆都要特意传旨慰问一下。临别的时候，乾隆还特意拿出了据说是准备传给后代的宝石，送给英国国王作为礼物。尽管马戛尔尼一个劲儿地贬低中国方面的还礼，但依照惯例，这些礼物应该不会比英国人送来的分量轻——虽然双方对于贵重的认识，并不一致。

那封被后人反复引证的给英王的“敕书”，其实没有我们想象的那么傲慢。虽然拒绝了英国人的要求，但主要是强调祖宗之法不能改，而不是他乾隆不想答应英国人。为了说服英国人，敕书反复陈述西方人常驻中国的种种不便，使节以及驻在中国的非必要性，遣词用句已经到了苦口婆心的地步。甚至在马戛尔尼们到了广州之际，乾隆还派人送来一份诏令，传达他不得不否定马戛尔尼要求的无奈。

马戛尔尼在中国期间，他每日的开销，按英国遵循的国际惯例，是该由他们自己开支的，但乾隆却规定，所有的开支都由中国方面负责——每天的拨款，达到1500两白银。尽管马戛尔尼怀疑他们根本吃不了这么些银子买的东西，拨款都被人贪污了，但乾隆的这份好意，却是真实的。

可是，对傲慢的英国人这么友好的清政府，对自己的臣民却一点也不好。回去的时候，马戛尔尼是一路从大运河乘船，然后改走驿道去广州的。一路上，不管水深水浅，纤夫都必须拉着船走，拉不动，就皮鞭、军棍伺候。纤夫如果逃走了，就连夜在河边的村庄里拉人充役。这些充役的农民，能吃到一点英国人的残羹剩饭，就感恩不尽。

天下体系的传统在延续，优待外人、苛待自己民众的传统，也在延续。天下体系的温柔上面，有天朝民众的血和汗。